Dermatite atopique : comprendre les causes pour mieux la soulager

Quand la peau d’un enfant rougit et le démange nuit après nuit, on cherche vite pourquoi.

Le problème, c’est que la dermatite atopique revient par poussées sans prévenir, et que ses causes restent floues. Cet article vous explique d’où elle vient, ce qui la déclenche et quels gestes du quotidien calment la peau.

D’où vient la dermatite atopique ?

Un terrain héréditaire

La dermatite atopique ne se transmet pas : on ne l’attrape pas au contact d’un malade. Elle vient de plusieurs facteurs qui se combinent, et le terrain familial en fait partie.

Chez 50 à 70 % des personnes atteintes, un parent proche (père, mère, frère ou sœur) a eu la maladie. Ce lien augmente le risque, sans le rendre inévitable pour l’enfant.

L’atopie, c’est une prédisposition familiale à faire des allergies. Elle peut se traduire par une dermatite atopique, mais aussi par de l’asthme, une rhinite allergique ou une allergie alimentaire.

Selon les personnes, l’atopie se limite à la dermatite, ou touche une ou plusieurs autres affections. Avoir de l’eczéma ne signifie donc pas qu’un enfant aura de l’asthme.

Une barrière cutanée fragilisée

La peau atopique manque de lipides, ces graisses protectrices, et certaines protéines de sa barrière sont anormales. Résultat : elle perd plus vite son eau et laisse entrer les irritants.

La filaggrine aide la peau à former un réseau serré qui retient l’eau. Une mutation de son gène augmente le risque, sans expliquer tous les cas. Une poussée peut aussi la faire baisser.

Une réaction immunitaire excessive

Chez une personne atopique, une substance de l’environnement traverse plus facilement la peau. Le système immunitaire, la défense du corps, réagit alors trop fort. Il libère des messagers qui déclenchent l’inflammation.

Résultat : la peau devient rouge, elle démange et parfois elle suinte. C’est cette réaction, plus que la substance elle-même, qui irrite la peau. C’est pour cela que les gestes du quotidien visent à calmer l’inflammation.

Les autres manifestations qui l’accompagnent souvent

L’asthme peut suivre la dermatite atopique. Il apparaît plus tard, chez environ un enfant sur quatre ou cinq atteint d’eczéma.

La rhinite allergique, qui fait couler le nez, et la conjonctivite, qui irrite les yeux, arrivent souvent vers l’adolescence. Mais tous les enfants atteints n’en ont pas. Si votre enfant tousse ou éternue souvent, parlez-en au médecin.

Avoir une dermatite atopique ne veut pas dire qu’une allergie alimentaire viendra avec elle. Quand elles vont ensemble, l’allergie alimentaire apparaît souvent dès le plus jeune âge.

Une prise de sang peut montrer des anticorps, ces défenses du corps, contre un aliment. Cela ne suffit pas à lui seul pour prouver une allergie avec des symptômes. Ne retirez donc aucun aliment sans l’avis du médecin.

Comment reconnaître une poussée

Chez le nourrisson et le jeune enfant

Une poussée commence souvent par une rougeur qui démange. La peau devient rugueuse, puis suinte et se couvre de croûtes. Chez le tout-petit, la démangeaison se repère mal, mais elle trouble parfois le sommeil.

Chez le nourrisson, les plaques touchent le front, les joues et le menton, et épargnent le nez et le centre du visage. Les bras et les cuisses peuvent aussi être touchés.

Chez l’enfant plus grand et l’adulte

Chez l’enfant plus grand comme chez l’adulte, les plaques ne se placent pas tout à fait aux mêmes endroits que chez le nourrisson.

En France, la dermatite atopique touche environ 10 à 20 % des enfants et 5 % des adultes. Elle commence le plus souvent vers l’âge de 3 mois.

Bonne nouvelle : quand elle commence pendant l’enfance, elle disparaît avant l’adolescence dans environ 70 % des cas. Elle avance par périodes, avec des poussées puis des accalmies.

Qu’est-ce qui déclenche les poussées ?

Plusieurs choses peuvent aggraver la peau : savon, détergents, tissus rêches, sueur, chaleur. Ce qui irrite l’un n’irrite pas forcément l’autre.

Notez ce qui précède chaque poussée : un produit, une baignade, une journée de chaleur. Ce relevé aide votre médecin à trouver vos propres déclencheurs.

Plusieurs familles de déclencheurs reviennent souvent :

• L’air trop sec ou froid, qui assèche la peau et fragilise sa barrière, la rendant plus réactive aux irritants.
• Les pollens et les acariens, qui ne gênent que les personnes sensibles à ces allergènes.
• Le stress, qui fragilise la barrière de la peau et la fait perdre plus d’eau.
• La fumée de tabac, y compris celle respirée passivement, qui aggrave l’eczéma. Autour d’un enfant atteint, évitez de fumer.

Faut-il incriminer l’alimentation ?

Une allergie alimentaire peut exister avec la dermatite, mais l’eczéma ne prouve pas qu’un aliment en est la cause. Ne retirez aucun aliment sans avis médical.

Le bilan allergologique n’est pas systématique en France. Chez l’enfant, il aide si la peau ne progresse pas malgré des soins suivis, ou si des signes évoquent une allergie alimentaire. Une réaction après un aliment ? Parlez-en à un médecin.

Une réaction alimentaire immédiate survient dans les 2 heures après l’ingestion : urticaire, gonflement, troubles digestifs ou respiratoires. L’eczéma de contact vient d’une substance touchant la peau, comme un parfum ou un métal.

L’eczéma de contact peut coexister avec la dermatite et l’aggraver. Exclure un aliment sans raison médicale peut causer des carences et ralentir la croissance. Avant de l’exclure, demandez l’avis d’un médecin.

Comment limiter les démangeaisons au quotidien

Pour la toilette, faites un bain ou une douche courte, d’environ 5 minutes, dans une eau tiède de 27 à 30 °C. Une eau trop chaude dessèche la peau.

Choisissez un produit lavant sans allergènes ni irritants, au pH de 5 à 6, proche de celui de la peau. Évitez les savons très détergents, les produits parfumés et les bains moussants.

Pour calmer les démangeaisons, faites ces gestes, à adapter avec votre médecin :

• Après la toilette, tamponnez la peau sans frotter, puis appliquez l’émollient tant qu’elle reste humide.
• Choisissez du coton ou du lin, sans laine ni synthétique.
• Coupez régulièrement les ongles de l’enfant pour limiter les blessures.
• Après une baignade, rincez puis tamponnez la peau pour enlever le chlore ou le sel.

Quand parler de votre situation à un médecin

Le diagnostic repose sur l’examen de la peau et sur vos antécédents, personnels ou familiaux. Dans les cas habituels, aucun examen complémentaire n’est nécessaire.

Un médecin généraliste, un pédiatre ou un dermatologue peut suivre la maladie et voir comment évoluent les lésions. Si le diagnostic reste incertain ou si les lésions ne partent pas, demandez un avis spécialisé.

Certains signes imposent de consulter, et connaître ces mécanismes aide à en parler avec votre médecin :

• Des pustules ou des croûtes jaunâtres : c’est souvent le signe d’une infection bactérienne de la peau, à faire vérifier.
• Une aggravation rapide avec douleurs, fièvre ou mauvais état général : consultez en urgence.
• Des lésions qui persistent ou s’aggravent, qui touchent une zone inhabituelle, ou un doute d’allergie alimentaire ou d’eczéma de contact : demandez un avis médical.

Retenez l’essentiel : la dermatite atopique ne se transmet pas et tient à un terrain familial. Une toilette courte à l’eau tiède, suivie d’une crème sur peau humide, calme la peau.

Votre prochain pas : notez ce qui précède chaque poussée, puis montrez ce relevé à votre médecin. Si des croûtes jaunâtres ou de la fièvre apparaissent, consultez sans attendre.